Ford Foundation percaya bahwa gerakan sosial dibangun oleh kepemimpinan individu, institusi yang kuat, dan ide-ide inovatif yang sering kali berisiko tinggi. Meskipun secara spesifik apa yang dikerjakan telah berkembang selama bertahun-tahun, investasi di ketiga bidang ini tetap menjadi batu pijakan dari semua yang dilakukan dan merupakan pusat dari teori Ford Foundation tentang bagaimana perubahan terjadi di dunia. Pendekatan-pendekatan ini telah lama menjadi ciri khas Ford Foundation, dan telah memberikan dampak kumulatif yang besar.